Algunas curiosidades de las Orquídeas

No hay duda de que son plantas que siempre han llamado la atención y despertado pasiones. Os dejo una recopilación de algunas curiosidades de estas hermosas plantas que no dejan de sorprendernos.

 

Orquídea viene del término griego orchis, que significa testículo, por la forma de los tubérculos de algunas orquídeas. Teofrasto, discípulo de Aristóteles, les dio el nombre. Se conocen también escritos chinos de 1.500 años de antigüedad que hace referencia al cultivo de las orquídeas.

·         En 2007 se encontró en la República Dominicana el polinario de una orquídea (fue denominada Meliorchis caribea) preservado en ámbar y adherido al meso escutelo de una especie extinta dea beja (Proplebeia dominicana). El fósil proviene del Mioceno, hace unos 20 millones de años. Según estudios científicos, el ancestro más reciente de las orquídeas actuales debió vivir en el Cretácico superior, hace casi 80 millones de años.

La mayoría viven sobre los troncos y ramas de los árboles (epífitas), pero algunas crecen sobre rocas (litófitas), y otras muchas son terrestres, incluso hay alguna de vida subterránea como Rhizanthella gardneri, descubierta en 1928 en el oeste de Australia. Es una saprófita que se alimenta de materia orgánica en descomposición. Habenaria repens (Costa Rica) es la única capaz de crecer incluso en zonas anegadas o apoyada en otras hierbas directamente sobre el agua.

• Se calcula que hay aproximadamente 30.000 especies de orquídeas catalogadas. A estas hay que sumar decenas de miles de híbridos artificiales, creados por los cultivadores a través de sucesivos cruces selectivos con el fin de disponer de variedades económicas, más vistosas y de fácil cuidado.

Se encuentran en todos los lugares del mundo, desde el nivel del mar hasta en zonas montañosas a grandes alturas, únicamente no crecen en los polos y los desiertos arenosos.

• Hay de todos los tamaños. Alguna de las orquídeas más pequeñas son la Bulbophylum minutissimum, (Australia) de 3 a 4 milímetros de altura. Barbosella miersii (Brasil). Platystele microtathanta  (Costa Rica) su altura no supera los 1,5 centímetros. Platystele jungermannioides (Costa Rica), era considerada la orquídea más pequeña del mundo. La planta no suele llegar al centímetro y las flores miden unos 3 milímetros pero, muy recientemente, Lou Jost descubrió en Ecuador otra especie de Platystele que mide 2.1 mm de ancho, sus pétalos son casi transparentes y aspecto azucarado.

Alguna de las de mayor longitud son la Sobralia altissima de Perú que alcanza los 14 metros. La especie Vanilla pompona llega a medir hasta 20 metros.

• Grammatophyllum speciosum puede ser la mayor orquídea, sus pseudobulbos pueden medir hasta más de 2 metros y forman grupos que pueden pesar hasta una tonelada.

El género Platystele tiene algunas de las flores más pequeñas, no superan el centímetro de longitud. La flor de la Ascochilopsis myosurus tiene el tamaño de la cabeza de un alfiler.

• Phragmipedium caudatum  tiene flores de más de 75 centímetros de diámetro. La Eulophia roempleriana puede producir una inflorescencia que alcanza los 3 metros de altura.

Hay flores que sólo duran un día (Sobralia) y otras varios meses (Paphiopedilum o Phalaenopsis).

·         Bulbophyllum nocturnum  (Nueva Guinea) abre sus flores sólo por la noche

 

 Algunas tiene flores muy parecidas a los insectos que las polinizan, como en el género Ophrys cuyas flores se parecen a determinadas abejas. Otras usan los colores o sus aromas como cebo. Algunas utilizan olores intensos que recuerdan a la carne podrida como el Bulbophyllum phalaenopsis para atraer a los polinizadores.

·         Estos polinizadores son muy variados : moscas, mosquitos, abejas, avispas, coleópteros, mariposas, polillas, colibríes o murciélagos.

Los tubérculos de algunas Orchis, Dactylorrhiza y Ophrys en Turquía se utilizan para elaborar una harina que se toma  en una bebida caliente llamada salep. Se les atribuyen propiedades medicinales y en algunos lugares también se consideran afrodisíacos.

·         Vanilla planifolia  produce la vainilla que es una sustancia utilizada como aromatizante y saborizante en la industria de la alimentación, la perfumería e incluso en la tabacalera.

 

Algunas especies de Jumellea se utilizan para aromatizar el té.

·         Del Cymbidium madildum Australia se obtiene un anticonceptivo.

En México con los pseudobulbos huecos de la Schomburgkia se hacen instrumentos de viento.

·         Tienen fama de larga vida, se conocen plantas recolectadas a mediados del siglo XIX que todavía están creciendo y floreciendo en algunas colecciones. Algunos autores citan una división de Aerides odoratum que lleva cultivándose desde 1792.

Las  flores nacionales de algunos países son orquídeas: Cattleya mossiae en Venezuela, Cattleya trianae en Colombia, Guarianthe skinneri en Costa Rica, Peristeria alata en Panamá, Prosthechea cochleata en Belice, Rhyncholaelia digbyana  en Honduras, Sophronitis purpurata en Brasil o Lycaste skinneri en Guatemala.

·         William Cattley en 1818 consiguió que floreciesen unos bulbos de Cattelya labiata, dando origen a una gran pasión entre los aristócratas británicos por poseer estas exóticas flores.  Recolectores en su mayor parte de Francia e Inglaterra expoliaron durante años los bosques y selvas tropicales para conseguir nuevas plantas demandadas  por los coleccionistas, dispuestos a pagar cuantiosas sumas.

Las orquídeas producen miles de semillas en cada flor, algunas incluso millones que pueden tardar en madurar desde unos 3 meses en las Calanthe hasta 18 meses en el caso de las Vanda. La reproducción mediante semillas es complicada porque necesitan de la simbiosis con un hongo para sobrevivir (micorrizas con hongos del género Rhizoctonia), proceso descubierto por Noël Bernard a principios de 1.900. Lewis Kanudson en 1.922 comprobó que se podía conseguir lo mismo colocando las semillas en un medio gelatinoso que contuviera sales minerales y azúcar. Actualmente, para disponer de múltiples ejemplares,  se recurre a un procedimiento descubierto por Georges Morel, en 1.960: el cultivo por meristema (fragmentos vegetales cultivados en un medio estéril) lo que permitió la clonación “infinita” de las orquídeas.

·         El primer híbrido artificial fue creado por John Dominy en Inglaterra en 1.853, la Calanthe “Dominy”, cruzando la C. masuca y la C. furcata. Floreció en 1.856

Las especies botánicas de Orquídeas, están consideradas por el CITES (Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres), como amenazadas y en peligro de extinción, por lo que su recolección y comercialización está prohibida.